「我们抵达了第一颗恒星，这里很明亮，很绚丽，用防护设备近距离观测恒星，很像是小时候看见父母点燃的第一根蜡烛那般温暖。」——人类联盟海军，科研船幻影号调查日志001。
……
2209年，2月11日。
幻影号的红色飞翼，行进在这片空旷的世界里，只有这么微弱的一点银芒，穿梭在黑暗之中。
小小的科研船划过寂寥无人的深空，悬停在巨大的深蓝色恒星上空，组成了一副惊为天人的画面。
天河八恒星系距离天津四的距离只有5.6光年，这个距离对于联合星来说已经很近了，但对于前光速文明来说，还是遥不可及的天堑。
幻影号足足花了124天，完成了对天河四恒星系的调查，所有星球都已经被扫描，没有生命，没有固定水源，只有一些死寂的行星围绕着这个孤独荒凉的世界。气态巨行星和一些碎片状的陨石带，则环绕在巨型气行星的背面。
这个恒星系没有太多值得注意的东西。
没有宇宙背景辐射之外的噪音。
没有异常光线。
没有空间技术带来的异常振动。
什么都没有。
沈恒关闭了调查日志，记录好第一份宇宙探索文档，编号为001。
曲向坍缩器，这是联合星最伟大的发明，它突破了光锥的限制，赋予了人类联盟FTL的能力。
它能在短时间激发巨大的能量，创造出一个足够飞船通行的超空间裂隙，然后让飞船通过裂隙，进入到超空间航道中。
于是，人类联盟的飞船往往只需要几天时间，就能借助超空间航道实现距离跃迁，快速完成光年级别的旅行。
曲向坍缩器的强大能源，是来自飞船的二代核聚变反应堆。
它成为了幻影号的绝对核心，几乎能在各个恒星系及时补充氢元素，然后投入到新的旅程中。
但是，宇宙的庞大，就连超光速技术都难以触及到尽头。
一个人，一艘超光速飞船，就算每一天都能抵达一个新的恒星系并完成探索，那也需要4000亿天，才能飞遍银河系。
更不用说还有河外星系，还有外超空间团组成的其他网状星流。
有的时候，连沈恒自己都会想，把生命投入到这种几乎永恒的探索中，是不是一种奢侈的浪费？
这种荒凉的世界看的再多，似乎也没什么意思了，这跟人类历史上的大航海还不一样，大海再大，人的一生在海上，也总能走成一个圈。
但这星海，却可以用无尽来形容，空旷，孤独，荒凉，像是一堵无形的巨墙，扑面而来的全都是窒息感。
每一艘离开远行的科研船，都是一艘永不回家的游子，这些船会一直向宇宙边缘行驶过去，但永远也探索不到尽头。
沈恒想象不出来，有朝一日，宇宙被穷尽的那一天。
不，宇宙没有尽头，它也不可能有。
就算宇宙有了尽头，人们又一定会研究宇宙之外的部分，这个未来又是那样令人恐惧。
也许等待他们的是一个巨型生物的大脑壁，他们只是住在一个巨大生物的不断扩容的脑子里也说不定？
沈恒叹了口气，放下了脑海里的胡思乱想，也放下了一天的工作，用镊子把一枚沾染了“四号元素”的重金属矿放在了束缚实验台上。
这枚绿色三角锥状的结晶边缘，布满了不规则的锯齿，内部含有的巨量微波放射源，一直向外界发出稳定的辐射。
很难将其粉碎并检测成分，这种疑似钢铁的物质，在联合星表面有大量分布。
人类学界把这种物质称作“强化钛”，因为这种钢铁矿竟然轻的要命，即便是很大的体积也没什么重量，跟飞机上使用的钛合金很类似，但是强度异常坚硬，自带辐射。
人类联盟在联合星的边缘地带发现了强化钛，并且在评估这种辐射性物质的危险性，它似乎可以被当成下一代核武器的介质，或者是反射高能波的装甲板，这种材料拥有这样的潜力。
沈恒希望研究这种物质，对其做出一系列测试，最终在不同环境下得出一系列数据和结果，然后传回联合母星。
祝泉则百无聊赖的坐在驾驶座位上，任凭自动驾驶把他们带往不为人知的地方，默默聆听着幻影号宇宙监听阵列的白噪音。
曲向监听阵列，这是人类联盟在侦测科技上进步的一个标志，将一个功能强大的复合侦测装置安装在科研船上。
它可以准确侦测并定位12光年范围内，发出的异常射线与时空滚动，锁定误差通常在几毫米之内，这是很了不起的成就，不过它还是局限在电磁-射线探测的范围之内。
这些宇宙空间内搜集的数据都会被汇总到科研船的中枢电脑内，帮助他们发现危险。
“沈研究员，你觉得我们的命运就是死在探索的路上吗？”
祝泉笑了，他们的终点是地球，但就算穿越2600光年抵达那里，他们也会随之耗尽一生吧？
沈恒回过头，年轻的他有着天真的理想，语气执着的回答道：“我们会到达那里的。”
“到时候，我们会看到地球上的一切，我们会回家，回到那个真正属于人类的母星。”
祝泉盯着科研船的数据，两只手放在后脑勺上，悠闲自在的躺在驾驶椅上。
进入亚光速状态的幻影号正在朝着天河八的边缘地带前进，他们将在13天后进入超空间航线的既定位置，然后跳跃到下一个恒星系——斑驳四。
“老大，这太TM扯淡了，我们平均每一年才移动50光年。”
“2600光年，按照现在的速度，我们要走52年，那个时候我们已经是两个老人了，没准人类联盟还能不能存在，这都不好说。”
沈恒愣了愣，他喃喃自语：“到乡翻似烂柯人……”
祝泉不屑的别过脑袋，从眼睛里流出了几滴泪水，鼻子通红，他跟家人说好，在飞船上不会哭出来的。
“别担心，我们给人类的奉献，绝对会超越过去几十个世纪的所有人！”沈恒认真道。
他按下了一个按钮，把天河八的信息，通过曲向技术传回了联合星。
这个技术可以打开一个超空间联络通道，把含有调查日志信息的电码送到母星附近的空间，这些信号会被恒星基地捕捉，并且用特殊的解密方式，解码成明文。
祝泉默默注视着他做好这些事情，微微叹了口气，时间如果能静止，他们就能用无限的时间走完这段让人发疯的旅程了，他从背后的箱子里，拿出了一个地球21世纪初发明的游戏，然后坏兮兮的问道：
“沈研究员，玩三国杀么？”
“玩，洗牌。”
幻影号前往了下一个目的地，很快，天河八将作为新的人类领地，母星联合派出的一艘工程船会抵达这里，建立起新的恒星基地。
这里探明的小行星带矿物资源，电力资源，气态行星资源，以及恒星资源，都将被人类联盟利用起来。
这是一场漫无边际的扩张之路，将从一个行星，延伸到几百万个恒星系为止。